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Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  124 lines
  1. <text id=93TT2109>
  2. <title>
  3. Aug. 23, 1993: Success Is His Best Revenge
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Aug. 23, 1993  America The Violent                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SHOW BUSINESS, Page 73
  13. Success Is His Best Revenge
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Capping three decades of wit, playwright Terrence McNally finds
  17. truth and tragedy in the mystic East
  18. </p>
  19. <p>By RICHARD CORLISS--With reporting by William Tynan/New York
  20. </p>
  21. <p>     As a lad in Texas in the 1950s, Terrence McNally learned his
  22. catechism. But he may never have heard a commandment expressed
  23. more fervently than the prayer he has written in his new play,
  24. A Perfect Ganesh:
  25. </p>
  26. <p>     "Look! Attack things with your eyes. See them fiercely. Listen!
  27. Hear everything, ignore nothing. Smell! Breathe deeper than
  28. you've ever dared. Experience. Be. But, above all, remember.
  29. Carve adamantine letters in your brain: `This I have seen and
  30. done and known.' Amen.
  31. </p>
  32. <p>     "No, above all, feel! Take my heart and do with it what you
  33. will."
  34. </p>
  35. <p>     That's fine, reckless advice for any person, any writer. The
  36. surprise is that McNally, 54, took his own dare. He is, after
  37. all, best known for the zippy romance Frankie and Johnny in
  38. the Clair de Lune (which became a movie with Michelle Pfeiffer
  39. and Al Pacino) and the funny-poignant Lips Together, Teeth Apart
  40. (which is now playing in Los Angeles). Among his dozens of plays
  41. are daft farces (The Ritz, Bad Habits), an Emmy-winning TV play
  42. (Andre's Mother) and a clever sitcom (Mama Malone), but nothing
  43. so eloquent, capacious and true as A Perfect Ganesh.
  44. </p>
  45. <p>     In Ganesh, at the Manhattan Theatre Club, McNally sends two
  46. American women to India because they "heard it could heal" and
  47. has them face troubling truths about the cancer of prejudice
  48. and privilege inside the nicest people. Guided by the cheerful
  49. Hindu god Ganesha, the women learn to recognize the illness
  50. and--not to cure it, but something harder--to live with
  51. it.
  52. </p>
  53. <p>     "Terrence has the rhythm of life," says Chita Rivera, star of
  54. two musicals (The Rink and the current Tony winner Kiss of the
  55. Spider Woman) for which McNally wrote the books. "He's musical.
  56. He writes to the rhythm of the person. If he knows you, he'll
  57. go to the core, right down to the gut." John Tillinger, director
  58. of McNally's recent plays, sees a flowering in the veteran playwright.
  59. "In his earlier work," he says, "he wanted to write about deep
  60. feelings but felt he didn't have the right to do it. Who would
  61. have guessed that the acceptance, the healing, the mystical
  62. philosophy of India would be so fully understood by a man from
  63. Corpus Christi?"
  64. </p>
  65. <p>     In McNally's Texas family, his father Hubert was a wholesale
  66. beverage distributor; mother Dorothy worked as an accountant.
  67. In school, Terrence's passion was opera. "An Ursuline nun played
  68. records for us," he says, "and I loved it from the start." He
  69. is a noted opera prince--a regular panelist on the Metropolitan
  70. Opera radio quiz--with a huge record collection: "I could
  71. never play it all in my lifetime." From this fascination came
  72. his higher-than-camp opera fantasia, The Lisbon Tra(1985), and
  73. a play in the works, L'Age d'Or (The Golden Age), about Bellini's
  74. relationship with sisters who are rival divas.
  75. </p>
  76. <p>     He worked for a Corpus Christi newspaper on summer vacations
  77. from Columbia University (Phi Beta Kappa, 1960), but was soon
  78. disenchanted. "I saw that electronic journalism was the future,"
  79. he says, "and I didn't want to be that kind of journalist. I
  80. was old-fashioned; I wrote on a pad." So he traveled on a grant,
  81. started a novel and wrote a play, which got him into the Actors
  82. Studio. He worked as a stage manager there too. "I did a lot
  83. of moving and sweeping," he says. "But I also saw how some great
  84. professionals worked, how they shaped, rehearsed, rewrote."
  85. </p>
  86. <p>     McNally was then living with Edward Albee, who reputedly based
  87. the description of the imaginary son in Who's Afraid of Virginia
  88. Woolf on him. In 1965, two years after the couple had broken
  89. up, McNally saw his own first full-length play, And Things That
  90. Go Bump in the Night, go kerflop on Broadway. He still smarts
  91. from the experience. On opening night, just before curtain time,
  92. he spotted playwright Jean Kerr and her critic husband Walter.
  93. "She said, `Well, let's go see what his boyfriend has written.'
  94. The critics weren't reviewing a play by a new American playwright;
  95. they were seeing what Albee's boyfriend had written. That was
  96. pretty devastating to me, frankly." He got some small revenge
  97. by writing a Walter and Jean Kerr joke into his inside-Broadway
  98. comedy, It's Only a Play.
  99. </p>
  100. <p>     Success is the best revenge. McNally, who has achieved much,
  101. helps others as vice president of the Dramatists Guild; this
  102. fall he launches a playwriting department at the Juilliard School.
  103. For McNally, success means finding a unique voice that people
  104. have to hear. In Ganesh his subject is the universal caste system,
  105. the need to hate those of another shade or sexuality. If his
  106. characters judge too quickly or hold a grudge too long, it is
  107. because they are victims as well. Their hearts are bruised;
  108. India will open them to life.
  109. </p>
  110. <p>     As a gay man, McNally knows how prejudice feels. As a human
  111. being, he knows how to feel prejudice. Ganesh sees the disease
  112. from both sides--and from above, from the perch of accumulated
  113. wisdom, where forgiveness is possible. "There's a lot of hatred
  114. in our society," he says. "We're being devoured by it, and I
  115. think we have to look at it." In A Perfect Ganesh, McNally shows
  116. playgoers the heart where prejudice resides, and allows them
  117. to experience, remember and, above all, feel.
  118. </p>
  119.  
  120. </body>
  121. </article>
  122. </text>
  123.  
  124.